A palavra gambiarra (substantivo feminino) possui diversos significados, entre os quais os mais predominantes são extensão de luz e, no Brasil, como uma gíria para improvisação (que teria correspondência no termo "desenrascanço", utilizado em Portugal). Entre outros significados, destacam-se ramificação de luzes, ligação fraudulenta; gato e relação extraconjugal. O termo costuma ser usado também como adjetivo, significando precário, feio, tosco, ou mal-acabado.

Além dos significados citados acima, utiliza-se esta palavra para definir um acessório de iluminação num teatro (Luzes da Ribalta), conjunto de lâmpadas montadas na ribalta do teatro para assegurar a iluminação frontal da cena e reduzir sombras indesejadas. A gambiarra também serve para que os artistas não percam a concentração durante o espetáculo, pois as luzes da ribalta encobrem a plateia.

A gambiarra é objeto de estudos recentes elaborados na área de arquitetura, arte, urbanismo e design, em particular a tese de Boufleur (2013).